Die Erfahrungen seit dem Beginn der EZA haben gezeigt, dass mangelnde Beteiligung, sei es in der praktischen Arbeit oder als Ziel an sich, einen wesentlichen Grund für das Scheitern von Projekten darstellt. EZA ohne Partizipation ist nicht sinnvoll und auch nicht möglich. So zeigte z. B. die Weltbank in einem Vergleich von mehr als 100 Trinkwasserversorgungsprojekten in Asien, Afrika und Lateinamerika, dass diejenigen Projekte am erfolgreichsten waren, in denen die Betroffenen an der Planung und Durchführung aktiv beteiligt waren und sich mit den geplanten Zielen identifizieren konnten. Partizipation gilt somit als unerlässliche Bedingung für den Erfolg und die Nachhaltigkeit von EZA.

In der partizipativen EZA spielen drei Dimensionen zusammen:

• Die Beteiligung an Prozessen in der EZA meint die Einbeziehung der Betroffenen in allen Projektphasen – von der Planung über die Durchführung bis zur Evaluierung. Der fortwährende Dialog zwischen allen mitwirkenden AkteurInnen steht dabei im Mittelpunkt.
• Demokratische Bürgerbeteiligung ist die Befähigung und Förderung benachteiligter Bevölkerungsgruppen zu qualifizierter politischer Teilhabe (Empowerment), z.B. durch Zugang zu und Austausch von Wissen oder das Bilden von Netzwerken.
• Bei der systemischen oder institutionalisierten Partizipation geht es um die Verankerung von Rahmenbedingungen (Regeln, Gesetzen, Normen etc.), damit politische Beteiligung dauerhaft gewährleistet werden kann.

Diese drei Dimensionen spiegeln diejenigen Prozesse wider, die für die EZA wichtig sind. Idealerweise wird die Realisierung aller drei Dimensionen angestrebt, was allerdings je nach Vorhaben nicht immer sinnvoll oder umsetzbar ist.

Partizipative Instrumente und Methoden unterstützen die Erfüllung der drei Dimensionen.